Por Antonio Bautista
Fotos: GTM
Enclavado de manera majestuosa en la cumbre del volcán Sierra Negra, en Puebla, uno de los seis más altos del país, está “el ojo de México” que escudriña el universo.
Se trata del Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano, o GTM, como se le conoce, que se erige a 4 mil 600 metros sobre el nivel del mar como un símbolo de excelencia científica y colaboración internacional.
Con su monumental estructura y su capacidad para explorar el universo en longitudes de onda milimétricas, este coloso astronómico desempeña un papel fundamental en la vanguardia de la investigación astronómica del mundo.
Desde su concepción, en la década de 1990, este telescopio de radiación electromagnética ha sido una empresa monumental y ambiciosa.
Nombrado en honor del destacado científico mexicano Alfonso Serrano Pérez-Grovas, impulsor del proyecto, el radiotelescopio representa la visión compartida de México y Estados Unidos para avanzar en la comprensión del cosmos.
Su construcción, que fue un trabajo conjunto entre la Universidad de Massachusetts y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), se prolongó durante más de una década y estuvo marcada por desafíos técnicos, financieros y logísticos, como el acceso al sitio, el transporte de los materiales y equipos necesarios para su funcionamiento, además de los retos tecnológicos que planteó su diseño.
Finalmente, el 22 noviembre de 2006, el GTM fue inaugurado, lo que marcó el inicio de una nueva era en la astronomía mexicana. Y el 1 de junio de 2011 efectuó con éxito observaciones de primera luz a 3 milímetros, de una galaxia con alta formación estelar.
Con la mirada en el cosmos
El GTM es la mayor inversión en ciencia que ha hecho México (su costo fue de 200 millones de dólares), por lo que, en el panorama científico actual, no puede subestimarse la importancia de este coloso.
Equipado con una antena parabólica de 50 metros de diámetro, la mayor del mundo, tiene la capacidad única de observar las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas del espectro electromagnético. De esta forma, puede captar las ondas de radio milimétricas que han viajado por el espacio después del Big Bang.
Esta capacidad lo convierte en una herramienta invaluable para estudiar una amplia gama de fenómenos cósmicos. Uno de los aspectos más destacados del GTM es su contribución a la comprensión de la evolución de las galaxias.
Gracias a su sensibilidad, en 2019 fue uno de los ocho telescopios que, como parte del proyecto internacional Event Horizon Telescope, consiguieron capturar y mostrar al mundo por primera vez la fotografía de la sombra de un agujero negro supermasivo, lo cual fue reconocido con el Premio Breakthrough 2020.
Además de sus logros científicos, el GTM desempeña un papel crucial en la formación de la próxima generación de científicos mexicanos. Mediante programas educativos y colaboraciones internacionales, este telescopio inspira y prepara a estudiantes y jóvenes investigadores para carreras en ciencia y tecnología.
Alerta: Misión en riesgo
Aunque su importancia actual y su legado perdurarán en el tiempo, el Gran Telescopio Milimétrico Alfonso Serrano pasa por momentos difíciles y enfrenta la posibilidad de suspender actividades, ya que sólo cuenta con recursos para operar hasta el último día de agosto de este año.
Miembros destacados del INAOE han lanzado una llamada de alerta a las autoridades para solicitar un incremento en sus recursos. En dos cartas dirigidas a Rogelio Ramírez de la O, secretario de Hacienda y Crédito Público, y a María Elena Álvarez-Buylla, directora general del Consejo Nacional de Humanidades, Ciencias y Tecnologías (Conahcyt), plantean que “la falta de recursos para su operación y mantenimiento significaría un problema muy serio para cumplir los objetivos científicos” y compromisos internacionales adquiridos por este proyecto binacional.
En el documento, firmado por David Hughes, director del GTM, así como académicos del INAOE, se solicita al secretario de Hacienda los reciba para explicarle la labor y aportes del radiotelescopio y las implicaciones que tendría si se interrumpe su operación.
Fuerte vínculo social
Los beneficios de invertir en este gigante astronómico van más allá de la ciencia. Su construcción dio trabajo a habitantes de la zona, además de que implicó la mejora de la infraestructura local, con la construcción de carreteras y otras instalaciones necesarias para acceder al sitio del telescopio.
También ha servido como una herramienta invaluable para la educación y la investigación científica en México y ha contribuido a promover el turismo científico en la región, pues atrae a cientos de visitantes cada año, lo que lo convierte en una infraestructura al servicio de la comunidad mexicana científica y no científica del país.
